Sesto Calende : là où l'aviation rencontra le lac Majeur
L'histoire de l'aviation à Sesto Calende est étroitement liée aux eaux du lac Majeur et à la naissance, sur ses rives, de l'un des noms les plus importants de l'industrie aéronautique italienne.
Un tournant majeur survient en 1915, avec la fondation à Sesto Calende de la Società Idrovolanti Alta Italia (SIAI) , qui deviendra par la suite la célèbre SIAI-Marchetti. À Sant'Anna, une base d'hydravions est aménagée sur le lac, où commencent les activités de formation au pilotage et la construction d'hydravions sous licence. En 1917, la société réalise son premier appareil conçu en interne, le S.8, imaginé par l'ingénieur Raffaele Conflenti.
Une étape fondamentale est franchie en 1922, avec l'arrivée dans l'entreprise de l'ingénieur Alessandro Marchetti, qui deviendra l'un des plus grands concepteurs aéronautiques italiens du XXe siècle. Sous sa direction, de nombreux appareils innovants voient le jour à Sesto Calende, notamment le S.51 et surtout le S.55, l'un des hydravions les plus célèbres de l'histoire de l'aviation.
Les années 1920 et 1930 représentent une période de grande renommée internationale. Les appareils construits à Sesto Calende participent à des compétitions, établissent des records et prennent part à d'importantes expéditions aériennes. En 1920, Umberto Maddalena relie la base de Sant'Anna à Helsinki à bord d'un SIAI S.16. En 1925, Francesco De Pinedo et Ernesto Campanelli parcourent environ 55 000 kilomètres de Sant'Anna à Melbourne, Tokyo puis Rome à bord du SIAI S.16 Gennariello.
L'expédition de 1933 est encore plus célèbre: une formation de 24 hydravions S.55X, construits à Sesto Calende, quitte Orbetello sous le commandement d'Italo Balbo pour la célèbre traversée de l'Atlantique vers l'Amérique du Nord. Ces exploits contribuent à faire connaître dans le monde entier le nom de SIAI-Marchetti et celui de Sesto Calende.
Au cours des années 1930, la production s'étend des hydravions aux avions terrestres. Les usines de SIAI-Marchetti produisent certains des avions italiens les plus importants de l'époque, notamment le S.79 Sparviero, tandis que l'usine voisine de Vergiate prend progressivement une place de plus en plus importante dans la production.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise traverse une période difficile avant de connaître progressivement un renouveau. Dans les années 1960 apparaissent de nouveaux modèles à grand succès, notamment le SF.260, produit et utilisé dans de nombreux pays. En 1969, SIAI-Marchetti est rachetée par Agusta, ouvrant une nouvelle étape dans l'histoire aéronautique du territoire.
La tradition aéronautique de Sesto Calende ne s'arrête cependant pas là. Les anciens établissements et les sites liés à la production aéronautique restent aujourd'hui des éléments importants du patrimoine local. L'ancien hydrodrome de Sant'Anna fait désormais partie du Parco Europa, conservant la mémoire d'une époque où les hydravions décollaient directement des eaux du lac Majeur.
Sesto Calende peut ainsi être considérée à juste titre comme l'un des berceaux de l'aviation italienne: un lieu où, il y a plus d'un siècle, le lac est devenu une piste de décollage et où ingénieurs, pilotes et techniciens ont contribué à écrire certaines des pages les plus importantes de l'histoire aéronautique italienne.